在第二次世界大战中，芬兰最初与德国合作对抗苏联，但到1944年9月，芬兰部队开始攻击德国部队，以大约1000人的损失换取德国部队约2000人的损失。这种转变源于两国合作基础的差异和后续事件的发展。

两国对苏联的行动目标存在明显区别，这为后来芬兰与苏联的和谈以及与德国的对抗奠定了基础。1939年11月，苏联集结50万士兵、1500辆坦克和1500架飞机，对芬兰发起进攻，引发苏芬战争。当时芬兰仅有3.2万多名士兵和100多架飞机，但通过全国动员进行防御。在1939年12月的战斗中，芬兰部队击败了苏军两个步兵师，造成苏军超过2.7万人的损失，而自身损失仅900多人，实现了小规模部队对强大对手的成功抵抗。

然而，芬兰作为小国，在资源和动员能力上远逊于苏联。1940年2月，苏军在铁木辛哥指挥下发动猛烈攻击，突破芬兰防线。同年4月，芬兰签署条约，将汉科半岛租借给苏联30年，并失去卡累利阿地峡。这次战争使芬兰与苏联结下敌对，芬兰领导者曼纳海姆对领土损失深感不满。

德国利用了芬兰的这种不满。1940年6月，德国代表访问芬兰，询问曼纳海姆是否愿与德国部队共同对抗苏联。曼纳海姆回应，如果获得援助并能取回丢失领土，芬兰将表示感谢。这里关键在于芬兰的目标是恢复汉科半岛和卡累利阿地峡，而非德国那样旨在摧毁苏联政权并控制其人民。芬兰希望限制参与程度，避免深度介入。

1941年6月22日，德国及其附属部队入侵苏联，希特勒声称与芬兰结盟，但芬兰政府当日声明保持中立，驳斥了这一说法。这表明芬兰仅计划通过德国行动有限恢复领土，而非全面加入战争。战争初期，芬兰部队隶属北方集团军群，与德国部队协同作战。由于德国早期获胜，芬兰暂时未显露分歧。德国还派部分部队驻扎芬兰，组建第20山地集团军，并建议由曼纳海姆统领这些部队。

芬兰部队在夺回卡累利阿地峡和东卡累利阿后停止前进，这反映了其有限目标。这种做法为后续与苏联的对话提供了空间。同时，芬兰的行动也维持了与德国的表面合作，避免引起疑虑。

1942年6月4日，曼纳海姆生日当天，希特勒前来芬兰祝贺。希特勒发表讲话后，曼纳海姆安排用餐，但餐食质量一般。用餐后，曼纳海姆在希特勒面前抽雪茄，尽管希特勒不喜欢烟味。希特勒本意讨论芬兰部队加强对苏军攻击，但未提及此事，便在几小时后离开。这次互动显示两国关系表面维持，但芬兰不愿完全服从德国军事计划。芬兰避免彻底加入轴心国，以保留与苏联谈判的机会，并防止战后领土被盟国分割。

斯大林格勒战役以苏军胜利结束。曼纳海姆表面上保持与德国友好，但私下考虑与苏联接触。初步接触中，苏联条件严格，芬兰继续与苏军作战。1944年6月，苏军发起维堡战役和斯维里—彼罗扎沃茨克战役，针对芬兰主要部队施压。

面对压力，1944年8月，芬兰寻求与苏联和谈。协议要求芬兰与苏联停止战斗，德国部队须在9月15日前撤离芬兰。若未撤离，芬兰将缴械德国部队并移交苏联。德国部队为避免被苏军消灭，集结在拉普兰地区准备撤出。

芬兰宣布对苏联停战后，德国撤军进程缓慢，成为两国冲突的直接导火索。根据协议，德国部队需在9月15日前离开，但因物资过多，行动迟缓。芬兰遵守协议，于当日对德国部队发起攻击。初期，双方保持 restraint，战斗规模有限。但苏联施加更大压力，芬兰作为小国，为显示诚意，在9月下旬扩大行动。芬兰部队集中力量攻击第20山地集团军，德国部队边抵抗边撤退。尽管冲突升级，双方伤亡相对较少，芬兰约1000人，德国约2000人。这表明即使在对抗中，双方仍避免全面战争。

1944年冬季，德国部队大部分撤离芬兰，进入休战状态。1945年春季，剩余部队完全离开。

两国对苏联行动的动机不一致，为芬兰转向攻击德国提供了前提。如果芬兰完全跟随德国，就不会有与苏联的停战，也不会有后续冲突。德国撤军延迟则直接引发对抗。芬兰在大国之间求存，初期配合德国但限制深度，战役后表面友好同时探索停战，在拉普兰战斗中进攻德国但控制规模，这些是小国在国际博弈中的典型策略。